Antes de se casar com o Príncipe Harry, Meghan Markle geralmente mantinha sua vida privada longe dos holofotes e chegou até a impor uma proibição de redes sociais em seu primeiro casamento com Trevor Engelson.
Pouco depois do divórcio de 2014 com o produtor, no entanto, um romance rumoroso entre Meghan e Rory McIlroy rapidamente chamou a atenção de seus fãs.
Rory, favorito para vencer o prêmio BBC Sports Personality of the Year esta noite, e Meghan se conheceram após o astuto golfista — que acabara de conquistar seu 27º título da PGA — indicá-la para participar do desafio ALS Ice Bucket Challenge, 11 anos atrás.
Um vídeo de Rory — recém-solteiro após a separação da tenista Caroline Wozniacki — derramando água gelada sobre a cabeça de Meghan alimentou as especulações sobre o relacionamento deles.
Meghan também elogiou Rory como “autêntico” e o descreveu como uma “força” em um post arquivado em seu antigo blog.
Em determinado momento, a conjectura de que Meghan, então com 33 anos, e Rory, com 25, estavam romanticamente envolvidos tornou-se tão difundida que o ex-namorado da atriz teria confrontado Meghan sobre o assunto.
O autor real Tom Bower afirmou que o chef famoso Cory Vitiello, que namorava Meghan na época, “perguntou furiosamente” à ex-atriz de Suits se havia “um caso”, após notícias de que ela e Rory haviam se encontrado para jantar em Dublin.
No livro Revenge, Bower escreveu: “Enfaticamente, Meghan negou que tivesse traído Cory. Ela e McIlroy eram apenas amigos, disse ela.”
Segundo Bower, a amizade deles começou depois que Meghan aceitou a indicação de Rory para o Ice Bucket Challenge, com a condição de que ele fosse até o apartamento de sua amiga em Nova York para despejar a água fria pessoalmente.
O desafio foi gravado, com Meghan postando o vídeo em sua conta no Vimeo. Nele, o golfista, em uma escada, derramava água gelada sobre sua cabeça para arrecadar fundos para organizações de ALS, incluindo a ALS Association, Les Turner ALS Foundation e ALS Therapy Development.
Na mesma noite, Rory e Meghan foram vistos desfrutando de um drink no Fitzpatrick Hotel, em Manhattan, pelo proprietário John Fitzpatrick, que também os convidou para um jantar no restaurante italiano Cipriani com 18 amigos.
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Na manhã seguinte, Rory viajou 48 km até o campo de golfe Ringwood para competir em um torneio, mas teve desempenho fraco. Sentindo-se “exausto após a noite agitada”, ele caiu para a 101ª posição e quase imediatamente “voltou a Nova York para ver Meghan”, segundo Bower.
Pouco depois, Meghan elogiou Rory em seu blog The Tig, celebrando o golfista como o “principal jogador do mundo”.
Dois meses depois, eles se reencontraram em Dublin, quando Meghan conseguiu participar do prestigiado One Young World Summit como palestrante, discutindo igualdade de gênero ao lado de Sheryl Sandberg e Maya Sanbar, entre outros.
Na época, Rory, então com 25 anos, estava recém-solteiro após a separação da tenista Caroline Wozniacki.
O evento impulsionou a carreira de Meghan, mas também aumentou as especulações sobre seu envolvimento romântico com Rory, depois que foram vistos jantando juntos em Dublin. Meghan parecia “encantada” enquanto olhava intensamente para Rory, e fontes afirmaram que eles “sentaram lado a lado, muito próximos, conversando a noite inteira”.
Havia um pequeno detalhe sobre os rumores de namoro: Meghan havia voado de Toronto a Dublin com Cory Vitiello, cujo voo “alguns sugerem que foi pago por Rory”.
Enquanto a amizade com Rory florescia, Meghan iniciou um relacionamento com o chef canadense Cory Vitiello. Segundo Bower, Cory perguntou a Meghan duas vezes se ela estava se relacionando com Rory, e Meghan garantiu que o tempo juntos era inocente, satisfazendo Cory, que acreditou nela.
Relatos posteriores indicam que o jantar em Dublin teria “incomodado Cory”, que novamente perguntou, furioso, se havia “um caso”. Meghan negou enfaticamente e insistiu que eram apenas amigos, sendo novamente acreditada por Cory.
Desde então, tanto Rory quanto Meghan encontraram novos parceiros. Meghan conheceu seu príncipe em um encontro às cegas no verão de 2016 e se casou com a Família Real em maio de 2018, enquanto Rory começou a namorar Erica Stoll em 2016. O casal, que se casou em abril de 2017, chegou a pedir divórcio após sete anos de casamento, mas um mês depois anunciaram que haviam se reconciliado. Eles têm uma filha de cinco anos, Poppy.
Esta noite, Rory está prestes a fazer história como o primeiro golfista europeu a ser coroado com o prêmio BBC Sports Personality of the Year, após um ano de conquistas extraordinárias. Ele se tornou o sexto homem na história, e o primeiro europeu, a alcançar o Grand Slam de golfe, vencendo o Masters em Augusta National em abril, além de desempenhar papel fundamental na vitória da Europa na Ryder Cup em setembro.
Um ano repleto de momentos marcantes culminou na vitória no Irish Open, tornando Rory o candidato óbvio para levar o prestigiado prêmio, embora enfrente forte concorrência, incluindo o campeão de dardos Luke Littler, o campeão mundial de F1 Lando Norris, e as jogadoras Hannah Hampton e Chloe Kelly.
